“天涯海角”何处寻？……

　　在太阳系遥远、寒冷、黑暗的边缘——越过岩石行星，超越巨型气团，在比冥王星还要远16亿公里的地方——漂浮着一个神秘的微型冰冻世界。
　　
　　天文学家将其命名为天涯海角。这是一个古老的制图术语，意思是超越已知的世界。它处于柯伊伯带，那里是太阳系中尚未探索的第三区，距离太阳大约65亿公里，里面有数百万个冰冷的小型星体。
　　
　　尽管柯伊伯带中，小型星体数目很多，但从未有星体被如此近距离地观察。美国的两个旅行者号探测器，在几十年前曾横穿过第三区——如果它们配备了合适的仪器，就可能有机会窥探其中之一。不过，那时柯伊伯带还未被发现。
　　
　　相遇
　　
　　2019年的新年夜，美国航空航天局的探测器，首次与其中的一个神秘太空岩石相遇。
　　
　　太平洋标准时间晚上9点33分，新视野号探测器近距离飞越天涯海角。这是人类航天器第一次造访如此遥远的地方——在冥王星外16亿公里。
　　
　　天文学家几乎完全不知道等待着他们的是什么。它看起来会像是什么？没人知道。它由什么构成？没人知道。它有环带吗？有卫星吗？有大气层吗？没人知道。但是很快，我们就将打开那份礼物，看看盒子里有什么，并找出答案。该任务的主要调查员艾伦斯特恩说。
　　
　　新视野号探测器已经旅行了13年，飞了60多亿公里才到达了这里，目前看起来状态良好。任务规划人员早些时候证实，在确定大型物体（如卫星）和较小的物体（如灰尘）不太可能对航天器造成威胁后，决定让新视野号在距离天涯海角3500公里处飞过，速度超过每小时4900公里。
　　
　　快速飞行时，被米粒大小的东西击中，都可能会破坏航天器。该任务的项目科学家哈尔韦弗说。
　　
　　新视野号与天涯海角的距离，比2015年夏天拍摄冥王星时近三倍。新视野号当时拍摄的照片，是迄今为止细节最清晰的照片，其中不仅包括这颗前行星的照片，还有外太阳系的照片。
　　
　　基于新视野号与天涯海角的距离，它收集的图像更加详细，而且深入太空的记录又增加了16亿公里。冥王星让我们打开了一扇门，斯特恩说，但是现在我们要寻找更加原始的东西。
　　
　　葫芦娃
　　
　　2014年，斯特恩和他的团队使用哈勃太空望远镜，寻找新视野号与冥王星短暂相遇后可以前往的地方，然后就发现了天涯海角。那时，它还没有这个好记的名字，在官方档案里，它叫2014MU69。
　　
　　传回的第一批图片中，天涯海角只是一个像素点。在新视野号的远程侦察成像仪拍摄的最新图像中，这个星体看起来仍然只是一个斑点海洋中更亮的斑点。
　　
　　行星科学家阿曼达赞加里说：当你寻找它时，它看起来到处都留下了痕迹。她在2018年12月的大部分时间里，都在收集天涯海角的位置和亮度测量结果。
　　
　　为了看到它，你需要叠加多个图像，计入它们之间的数值，再把行星施加的力去掉。它只有冥王星直径的1/100，亮度的万分之一，天涯海角是比行星更难以捉摸的猎物。
　　
　　天涯海角看起来像一个淡红色的雪人，中国网友戏称之为葫芦娃。
　　
　　不管昵称是什么，哑铃型的天涯海角总长度为31公里，大的球体叫天涯，小的球体叫海角。
　　
　　考古探险
　　
　　天涯海角可能非常非常古老。这正是天文学家为能近距离研究它而兴奋的原因。
　　
　　像天涯海角这样的柯伊伯带天体，被认为是太阳系形成时的残余物——这些宇宙垃圾在大约46亿年前行星形成之后仍然存在。它们具有完美的考古价值，天文学家认为，它们在接近绝对零度的温度下保存了下来。
　　
　　美国航空航天局计划让探测器到访天涯或者海角，绘制其特征，研究其构成，检测其大气层（如果存在），并搜索其卫星和环带——可不仅仅是一次单纯的飞行任务。这是研究宇宙规模和发展的考古探险。
　　
　　新视野号将使用与研究冥王星系统相同的仪器套件，来研究天涯海角。三个光学设备将捕获物体的彩色和黑白图像，绘制地形，以及搜索表面散发出的气体。两个光谱仪还将搜索天涯海角周围的带电粒子；一台无线电科学仪器将测量表面温度；灰尘计数器将检测行星际塵云的斑点。
　　
　　钢琴大小的探测器装得满满当当，重量刚刚超过1000磅，而操作其设备所需的电力比一对100瓦灯泡需要的还少。
　　
　　飞越之后，新视野号将继续向前，离开柯伊伯带。第三区非常广阔，即使以每秒近15公里的速度前行，新视野号也需要10年才能穿越第三区，进入星际空间。
　　
　　斯特恩和他的同事们将利用这段时间寻找新目标——一个比天涯海角离太阳更远的目标，可能披着更加神秘的面纱。这对新视野号的团队来说，是一个诱人的前景。
　　
　　探访一个你一无所知的地方，韦弗说，这就是最好的探险。

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文章来源：女娲故事
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